L'ipotalamo e l' ipofisi

Gli ormoni sessuali femminili si formano soprattutto nelle ovaie, durante la gravidanza anche nella placenta. Attraverso la circolazione sanguigna arrivano poi alle cellule bersaglio.

Affinché gli estrogeni e il progesterone siano sempre disponibili esattamente al momento giusto e nella quantità necessaria, la formazione degli ormoni sessuali viene controllata dall'ipotalamo (una regione del diencefalo) e dall’ipofisi.

L'ipotalamo rappresenta il primo livello di controllo. Invia un ormone di rilascio all'ipofisi. L'ipotesi invia poi alle ovaie le gonadotropine (ormoni che regolano il funzionamento delle ghiandole genitali, anche chiamate gonadi). Nelle ovaie si formano gli ormoni sessuali, che vengono poi rilasciati nella circolazione sanguigna e trasportati agli organi bersaglio, ma anche al sistema ipotalamo-ipofisi.

L'entità del livello di ormoni sessuali nel sangue determina se l'attività del sistema ipotalamo-ipofisi viene rafforzata o frenata. Livelli elevati di estrogeni e progestinici nel sangue inibiscono il rilascio delle gonadotropine, mentre bassi livelli di ormoni sessuali stimolano l'ipofisi a una maggiore produzione di gonadotropine. Questo cosiddetto "principio di controreazione" è anche la base per la comprensione del principio di funzionamento della pillola e altri preparati ormonali contraccettivi.